L'Étoile des enfants

Comment peut-on déterminer la distance d’une planète par rapport à la Terre ? et quelle est la distance de Saturne par rapport à la Terre ?
Joran, 12 ans, France

Bonjour Joran,
Eh oui ! On a connu la distance des planètes avant d’aller les visiter avec des satellites. Alors, comment a-t-on fait ? Imagine, pour comprendre, que tu te trouves devant une rivière, dont tu voudrais bien connaître la largeur, mais que tu ne peux pas traverser. Comment vas-tu faire ? Comme ceci : tu repères sur l’autre rive quelque chose, un arbre par exemple. Tu mesures l’angle qu’il fait avec toi et à ta propre rive. Puis tu te déplaces un peu - de 10 m par exemple - et tu recommences l’opération. Voici que tu connais deux angles et une longueur (les 10m), qui forment avec ton arbre un grand triangle. Grâce à une formule mathématique que tu apprendras plus tard, tu peux trouver la largeur de la rivière, qui est la hauteur du triangle. Et bien avec une planète on fait pareil. On l’observe depuis deux points différents sur la Terre dont on connaît la distance, on mesure les angles et on trouve la distance de la planète.
La distance de Saturne est de 1,4 milliard de km. Ce n’est pas la porte à côté ! Elle est environ 10 fois plus loin que le Soleil. Alors quelle est la distance du Soleil ? A toi de trouver. Marie-Pierre