Quelle taille doit avoir un astéroïde pour être appelé planète ?
Ombrelle, 8 ans, Belgique

Bonjour Ombrelle,
Tu poses ici une excellente question.
La difficulté est la définition précise du mot "planète". Et cela n’est pas simple ! Certains
appellent "planète" tout corps qui est en orbite autour du Soleil. La Lune n’est pas une planète, les satellites de Jupiter non plus. Dans ce sens, on pourrait dire que tous les astéroïdes sont des planètes.
Mais d’autres personnes appellent "planètes" uniquement les objets sphériques. Ce sont des objets célestes suffisamment gros pour que les "aspérités" (les montagnes) aient des dimensions très petites par rapport au rayon de la planète. En fait la dimension des montagnes est limitée par l’effet de la gravité : des montagnes trop hautes s’enfoncent sous l’effet de leur poids.
Alors tu vois, c’est difficile ; je pense qu’on doit appeler "planète" les objets sphériques qui tournent autour du Soleil (neuf !) ou autour d’autres étoiles (on en connait maintenant plus de cent). Les petits objets non sphériques comme les astéroïdes peuvent être appelés "petites planètes", en tous cas pour les plus gros. Quelle est la limite pour cette dénomination ? C’est simplement une question d’usage. L’important pour les astronomes, c’est de bien répertorier les objets célestes dans des catalogues, avec des numéros, pour ne pas se tromper.
Amitiés Ombrelle. Sylvie