Quelle est la différence entre un astéroïde et une comète ?
Julie, 13 ans, France

Bonjour Julie,
Je vais commencer par te décrire les astéroïdes : Ce sont les plus anciens corps de notre système solaire, âgés, pour la plupart, de 4,55 milliards d’années. De toutes tailles, variant de quelques mètres à plus de mille kilomètres et d’une densité souvent très élevée (Gaspra, vingt-cinq kilomètres sur douze pèse cinq mille milliards de tonnes). Ils sont composés de roches ou métaux. Les petits astéroïdes ou les fragments résultant du choc de deux astéroïdes s’appellent des météorites.
C’est où ? Sur la ceinture d’astéroïdes - à quatre cents millions de kilomètres du Soleil - située entre Mars et Jupiter. Certains voyagent en dehors de la ceinture : on en a déjà détecté cent cinquante, d’un diamètre supérieur à 500 mètres, susceptibles de croiser notre orbite et, éventuellement, d’entrer en collision avec la Terre.
Combien y en a-t-il ? Environ trente mille, de tailles variées, ont été déjà détectés. Huit mille seulement ont des orbites bien connues, et on en découvre tous les jours.
Les comètes quant à elles se distinguent des astéroïdes par leur composition - en majorité de la glace faite de gaz solidifiés - et leur localisation, dans le nuage d’Oort, aux confins du système solaire. Il en existe des milliards. On peut penser que le noyau d’une comète est constitué de particules faites de minéraux ou de gaz congelés agglomérés en blocs . À l’approche du Soleil ces gaz s’échauffent et se volatilisent en partie, formant autour du noyau une chevelure d’apparence nébuleuse et diffuse, les vents solaires repoussent une partie de ces gaz à l’opposé du Soleil pour former une longue queue si agréable à regarder. Le diamètre d’une comète peut être de 10 km pour les plus petites à 100 km (très rarement) pour les plus grandes.
À la prochaine... Albert