Existe-t-il des explications sur l’excentricité des orbites des planètes Mercure et Pluton ?
Axelle, 17 ans, France

Bonjour Axelle,
L’excentricité de l’orbite des planètes n’a rien de mystérieux. En fait toutes les planètes ont des orbites excentriques, aucune n’a une orbite équivalente à un cercle parfait ! Cela s’explique par une multitude d’influences auxquelles une planète est soumise. Celle du Soleil bien sûr, mais celles des éventuels satellites ou celles des autres planètes. A cause de toutes ces forces d’attraction, il est impossible de garder une orbite circulaire. En plus, cela varie dans le temps : ainsi l’orbite de la Terre évolue au cours des milliers d’années. C’est un des éléments qui explique les périodes de glaciations sur Terre.
Concernant Pluton, qui est la championne de l’excentricité (0.248), la raison est aussi autre : il s’agit probablement d’un corps (objet transneptunien) qui a fait partie de la Ceinture extérieure d’astéroïdes (Ceinture de Kuiper). Pluton a subit d’importantes influences gravitationnelles qui l’ont dévié de sa trajectoire pour le rapprocher de la planète Neptune. Voilà pourquoi on a tendance, aujourd’hui, à ne plus considérer Pluton comme une véritable planète mais bien comme un astéroïde extérieur "égaré".
Amicalement, Roland