Combien de temps faut-il à une étoile pour naître ?
Félix, 11 ans, France

Bonjour Félix,

La naissance des étoiles, comme leur mort, n’a pas été une question simple à résoudre pour les astrophysiciens ...
Pour comprendre leur naissance, il a d’abord fallu comprendre comment elles fonctionnent ou, en d’autres termes, pourquoi brillent-elles et quel est le combustible ?
On sait, maintenant, que le combustible est essentiellement de l’hydrogène (pour les étoiles jeunes) et que pour former une étoile, il faut que ce gaz d’hydrogène se concentre à partir d’une nuage de gaz interstellaire sous l’effet de la gravitation (la même chose qui fait que nous retombons sur Terre lorsque nous sautons en l’air). En se concentrant, les particules s’entrechoquent et la température de la proto-étoile (c’est comme cela que s’appelle le corps qui va donner naissance à l’étoile comme le bouton pour la fleur) augmente.
Enfin, lorsque la température au centre de l’étoile atteint environ 20 millions de degrés, la fusion nucléaire démarre et les noyaux d’hydrogène vont devenir des noyaux d’hélium. Une étoile est née !
Pour revenir à la question de Félix, combien de temps faut-il pour que le nuage de gaz devienne une étoile ? La contraction dure environ 10 à 50 millions d’années et pour une étoile comme le Soleil, sa durée de vie est de 10 milliards d’années. Par contre, comme pour les automobiles, les plus grosses consomment beaucoup plus que les plus petites et la vie d’une étoile 20 fois plus massive que le Soleil est beaucoup plus courte : environ 10 millions d’années.

Denis