L'Étoile des enfants

Quand peut-on voir une comète dans le ciel ?
Hussein, 10 ans, Liban

Bonjour Hussein,


Il y a principalement 2 sortes de comètes : celles qui tournent régulièrement autour du Soleil et qui reviennent périodiquement à proximité de lui, comme la fameuse comète de Halley qui revient tous les 76 ans, et celles qui ne font qu’un passage auprès du Soleil, soit qu’elles tombent dans le Soleil et y disparaissent, soit qu’elles suivent une trajectoire tellement immense que nous ne les reverrons jamais. Il est facile de savoir quand les comètes du premier type sont visibles, il suffit de consulter les livres d’éphémérides. Les autres comètes arrivent généralement à l’improviste ou bien on ne les découvre que quelques semaines, quelques mois ou parfois quelques années seulement avant leur passage dans le ciel de la Terre et on n’est jamais certain de l’éclat qu’elles auront. L’année prochaine, au mois de mars 2013, il est possible qu’une comète soit observable, la comète C2011 L4 PANSTARRS. C’est une comète du second type, qui pourrait être assez brillante pour devenir visible à l’oeil nu dans le ciel crépusculaire, mais il faut attendre encore quelques mois pour être raisonnablement sûr qu’elle atteindra vraiment un éclat impressionnant.
Guillaume