L'Étoile des enfants

Quelle est la taille d’une comète ?
Louisette, 10 ans, France

Bonjour Louisette,

En fait, ça dépend ! Lorsqu’elle est très loin du Soleil, une comète n’est pas visible, même à l’aide un télescope très puissant. Ce n’est qu’une grosse masse de glace, mélangée avec des gaz gelés, de la poussière et de la roche, qu’on appelle le noyau de la comète. On dit parfois que c’est une grosse boule de neige sale. La taille de la majorité des noyaux de comète ne dépasse pas les 20 km. Par exemple, celui de la célèbre comète de Halley mesure dans sa plus grande longueur environ 15 km.

Lorsque la comète n’est pas trop éloignée du Soleil, elle fond et libère du gaz. Cela forme un halo sphérique, que l’on appelle la chevelure ou la coma. Cette chevelure a en général une taille entre 50’000 et 250’000 km. C’est elle que les télescopes détectent lors de la découverte d’une comète.

À l’approche du Soleil, la comète fond encore plus et la chevelure de la comète se prolonge par deux queues, l’une de plasma et l’autre de poussière. Ces queues sont de dimensions gigantesques, ce qui permet de les observer à l’œil nu depuis la Terre. Leur longueur peut atteindre de 30 à 80 millions de kilomètres. Impressionnant pour un si petit corps céleste.

Et quel magnifique spectacle ! Je te souhaite de pouvoir en observer une au cours de ta vie.

Nicolas