Pendant combien de temps peut-on voir une comète dans le ciel ?
Fabien, 12 ans, France

Salut Fabien,
En règle générale, on peut dire que la "durée" de la comète dépend de sa taille, de sa trajectoire et de sa vitesse d’orbite. Quand une comète traverse le Système solaire, nous voyons la lumière du Soleil réfléchie sur sa queue. La queue est composée de poussière et de la glace d’eau éjectée de la comète quand elle est chauffée par le Soleil. Une grande comète présente plus de surface au Soleil et perd plus de poussière et d’eau, ce qui fait que la queue est grande - et elle nous renvoie beaucoup de lumière.
Si la trajectoire de la comète l’amène près du Soleil, elle va se chauffer beaucoup et va former une grande queue. Par contre, même une grande comète qui n’approche pas beaucoup le Soleil sera peu visible, car sa queue sera trop petite.
Enfin, si la comète va vite, elle va traverser le Système solaire rapidement et sera visible moins longtemps.
Donc, les meilleures comètes pour nous sont les grandes comètes qui passent assez près du Soleil à une vitesse modeste. On peut les observer à l’œil nu - parfois pendant des semaines, voir des mois entiers. La comète Hale-Bopp en 1997 était de celles-ci.
Par contre, la comète Hyakutake en 1996 était plus petite - et elle est passée très près de la Terre. Nous avons pu l’observer à l’œil nu pendant à peine 20 jours.
Avec les télescopes puissants les astronomes peuvent voir les comètes bien avant et bien après qu’elles soient visibles à l’œil nu.
A bientôt ! Colin