J’ai entendu dire que la lumière était déviée en passant près des étoiles. Pourquoi ?
Amine, 15 ans, Maroc

Bonjour Amine,
La lumière peut effectivement être déviée en passant à proximité d’un corps massique, typiquement une étoile. Comme celle-ci est de symétrie sphérique, elle nous apparaît comme un disque perpendiculaire à la direction sous laquelle on l’observe. Sous cette configuration, c’est comme si on tenait une lentille (loupe) devant soi. Par analogie, on a donné le nom de lentille gravitationnelle à cette effet.
L’effet de lentille gravitationnelle vient de la déviation de la lumière par la gravitation. Einstein avait prédit ce phénomène dans sa théorie de la relativité et il a fallu attendre l’éclipse du Soleil du 29 mai 1919 pour vérifier cette prédiction.
D’après cette théorie, un rayon lumineux subit une courbure dans un champ de gravitation. Celle-ci est sensiblement analogue à celle que doit subir la trajectoire d’un corps quelconque lancé à une vitesse proche de celle de la lumière à travers un champ de gravitation.
Un rayon lumineux rasant un corps céleste est d’après la théorie dévié vers ce dernier. Pour le cas du Soleil, l’angle de déviation alpha pour un rayon lumineux qui passe à une distance égale à delta rayons de celui-ci est : alpha = 1,7 seconde d’arc / delta.
Cette déviation est due au champ d’attraction newtonien du Soleil et à la modification géométrique de l’espace, (courbure) produite par le Soleil. Les lentilles gravitationnelles étaient déjà prévues du temps de Newton, mais la déviation de la lumière prévue était moitié moindre par rapport à celle confirmé et prévue par la relativité.
Amicalement, Yves-Patrik