Quand nous observons un événement sur Jupiter, depuis combien de temps s’est-il produit ?
Élisabeth, 4 ans, France

Bonjour Élisabeth,
Il s’écoule environ une quinzaine de minutes entre le moment d’un phénomène sur Jupiter et son observation au télescope. Comme tu le sais peut-être, la lumière a une vitesse finie de 300’000 km à la seconde. Ce qui veut dire que peut importe où tu regardes dans le ciel, ceci n’est pas du direct. Lorsque tu admires un beau coucher de Soleil, ce dernier est en réalité sous l’horizon depuis 8 minutes. Si tu observes une galaxie située à 100 années lumière de la Terre, tu la vois comme elle était, il y a cent ans. Mais comment avons nous calculé cette vitesse. Revenons un peu en arrière. Contrairement à Galilée (1564-1642) qui croyait que la vitesse de la lumière était instantanée, Ole Christensen Roëmer (1644-1710) un astronome danois, qui travaillait à l’observatoire de Paris s’aperçut lors de ses observations sur les éclipses du satellite Io de Jupiter, que celles-ci se produisaient tantôt à l’heure prévue, tantôt 10 minutes en avance ou dix minutes en retard. Après de nombreux calculs et de maux de tête pour comprendre ce phénomène, il sut trouver l’explication de ce mystère. C’est en tenant compte des positions respectives de la Terre et de Jupiter par rapport au Soleil, qu’il calcula ainsi la vitesse de la lumière, ce qui lui donnait une vitesse de 212,000 km/s. C’est un peu moins que la vitesse admise aujourd’hui qui est de 299’792,458 km/s. Du beau travail pour une personne qui n’avait ni calculatrices, ni ordinateurs.
A la prochaine ! Michel