L'Étoile des enfants

Pourquoi Saturne a un anneau ?
Roy, 10 ans, Liban

Bonjour Roy,

En réalité, la planète Saturne ne possède pas un anneau, mais bien plusieurs. Lorsque tu observes une image de Saturne, tu peux voir des lignes plus sombres séparant les surfaces plus claires. C’est la gravité qui est responsable de la formation des anneaux. La gravité, c’est cette force qui fait que tu tiens debout sur la Terre ou qui attire vers le sol tout objet que tu laisses tomber. C’est aussi cette force qui maintient la Lune autour de la Terre. La situation, lors de la formation des planètes du système solaire, a été différente pour Saturne ; plusieurs corps massifs sont restés en orbite autour d’elle et sont devenus des satellites. Ces satellites ont aussi une force de gravitation qui s’exerce autour d’eux. Ainsi, autour de Saturne, une grande quantité de matériaux (poussières, roches, glaces) ont été influencés à la fois par la gravité de la planète et celle des gros satellites proches et sont ainsi restés prisonniers entre ces deux zones de force ; c’est ce qui a formé les anneaux de Saturne. Ces anneaux forment un disque situé dans le même plan orbital que celui des satellites d’ailleurs.

À cette période de l’année (décembre 2011), tu peux voir Saturne à l’oeil nu dans le ciel du matin, avant le lever du jour. Elle se trouve proche de l’étoile Spica de la Vierge. Si le ciel est dégagé, regarde vers l’horizon Sud-Est le 20 décembre, vers 07:00 du matin : tu y verras la Lune, Spica et Saturne, comme sur l’image ci-contre.