Expliquez-moi le cycle des étoiles
Florence, 15 ans, Thaïlande

Bonjour Florence,
Je crois que ta question concerne le cycle de vie des étoiles. Il existe un diagramme qui t’aidera à mieux comprendre les étapes dans la vie d’une étoile : le diagramme de Hertzsprung-Russell. Sont mises en relation : la luminosité de l’étoile, sa magnitude absolue, la température de surface et le type spectral. En règle générale, les étoiles sont nées dans des nuages d’hydrogène et de poussière - la nébuleuse d’Orion, M42, en est un exemple. Le gaz et la poussière se forment en boule sous l’effet de sa propre gravitation. Quand la pression au centre de cette boule, appelée proto-étoile, est suffisante une réaction nucléaire en chaîne se produit ; il y a fusion des atomes d’hydrogène en hélium. Cette réaction produit des quantités énormes d’énergie - y inclus la lumière et la chaleur - et une étoile est née. La suite du cycle dépend de la taille de l’étoile - une petite étoile aura moins de poids, donc moins de pression au centre. En conséquence elle brûlera son "carburant" l’hydrogène, moins rapidement. Les étoiles les plus petites sont les "naines brunes" ; elles ne sont pas beaucoup plus grandes que la planète Jupiter (0,000’000’1 masse solaire) et peuvent "vivre" pour 20 au 30 milliards d’années avant de consommer tout son hydrogène. Jupiter elle-même produit de l’énergie dans son coeur par ce processus. Si l’étoile est plus grande, elle va brûler son hydrogène plus vite. Une étoile de la séquence principale, comme le Soleil, peut vivre à peu près dix milliards d’années. Une étoile massive comme Saiph, 5000 fois la masse du Soleil, va brûler son hydrogène dans quelques centaines de millions d’années à peine. La mort de l’étoile dépend aussi de sa taille. Pour les plus petites il y a une mort lente - l’enveloppe gazeuse est éjectée et le coeur de l’étoile est exposé. Il s’agit d’une naine blanche qui va lentement refroidir. Si l’étoile est au moins 8 fois plus grande que le Soleil il y aura, par contre, une implosion massive, un supernova, qui donnera naissance à une étoile à neutrons ou, pour les très grandes étoiles, à un trou noir. La matière éjectée dans l’espace par les dernières phases de la vie d’une étoile, est "recyclée" dans les nuages d’hydrogène et de poussière pour se reformer en nouvelles étoiles. Notre Soleil est formé de matière recyclée - la présence de fer et d’autres métaux le prouve. Pour plus d’informations n’hésite pas à lancer une recherche sur le web avec "+diagramme,de,hertzsprung,russell" comme indice.
Bonnes salutations, Colin