En Afrique du Sud, j ai pu apercevoir un gigantesque ruban d’étoiles. Je pense à la Voie Lactée. Peut-on la voir dans notre hémisphère ?
Jean-Philippe, 14 ans, France

Bonjour Jean-Philippe,
J’aime les mots que tu emploies pour désigner ce que tu as vu : "gigantesque ruban d’étoiles". C’est bien la Voie Lactée que tu as aperçue. Ta question tombe à point parce que dans l’hémisphère nord, c’est en été que les parties les plus claires de la Voie Lactée sont visibles. Celles-ci sont situées dans la région des constellations du Sagittaire et du Scorpion, parce que le centre de notre galaxie est situé près du Sagittaire. Mais dans un endroit sombre on peut facilement l’apercevoir jusqu’à Cassiopée en traversant les constellations de l’Aigle et du Cygne.
Ce ruban d’étoiles comme tu l’appelles, se nomme aussi "la Galaxie" (avec une initiale en capitale). Elle contient notre Soleil, nous la voyons par la tranche. La Voie Lactée était déjà observée par les Anciens qui l’avaient nommée ainsi à cause de l’aspect laiteux que présente dans le ciel cette bande irrégulière de faible luminosité. C’est une galaxie de type spirale, de 100’000 années-lumière de diamètre. La tranche étant seule accessible à l’observation est épaisse de seulement 1’000 à 3’000 années-lumière.
Si tu possèdes une jumelle, ne manque pas de fouiller cette bande lumineuse. Tu y trouveras plein d’objets célestes qui font la joie autant des astronomes amateurs que des astronomes de carrière. Albert