L'Étoile des enfants

Est-ce que Jupiter absorbe les météores et les astéorides ?
Romain, 10 ans, France

Cher Romain,

La réponse est parfois oui. Voici pourquoi :

Les astéroïdes habitent une région entre l’orbite de la planète Mars et celle de la planète Jupiter. Cette région forme une ceinture qui est remplie de milliers d’astéroïdes. Chaque astéroïde tourne autour du Soleil sur sa propre orbite. Parfois ils se choquent. Alors, un d’entre eux quitte la ceinture des astéroïdes et est attiré par la gravité du Soleil ou de Jupiter.

Si l’astéroïde s’approche trop près de Jupiter par exemple, il peut tomber dans l’atmosphère de Jupiter. Et c’est déjà arrivé, au moins deux fois récemment ! En juillet 2009, un astronome amateur de l’Australie a remarqué une grosse tache foncée dans les nuages près du pôle nord de Jupiter !

Ce n’est rien par rapport à ce qu’on a pu voir en juillet 1994 ! Mais cette fois, c’était une comète. Trois astronomes ont découvert la comète Shoemaker-Levy 9 en 1992 (et ils lui ont donné leur nom : Carolyn et Eugene Shoemaker, ainsi que David Levy). En s’approchant de Jupiter, cette comète s’est brisée en plus de 21 morceaux ! Les morceaux ont continué leur course autour du Soleil. Au passage suivant près de Jupiter en 1994, les morceaux se sont écrasés dans l’atmosphère de Jupiter. C’était la première fois qu’on pouvait voir, presque en direct, l’effet d’une collision de morceaux de comètes dans l’atmosphère d’une grosse planète ! Tu peux voir une très belle animation des morceaux qui entrent en collision avec Jupiter. Tu pourras aussi remarquer les nuages noirs qui se sont formés après chacune des collisions.

Nathalie