L'Étoile des enfants

Quelle est la distance moyenne entre la Terre et les étoiles ?
Clara, 13 ans, France

Bonjour Clara,

Ta question est très intéressante, mais il n’est pas aisé d’y donner une réponse unique.
Premièrement, il faut savoir que toutes les étoiles que nous pouvons voir dans le ciel, à l’œil nu ou à l’aide d’un instrument, font partie de notre galaxie, La Voie Lactée. Les objets hors de notre galaxie sont en fait tellement éloignés qu’il n’est pas possible d’y résoudre (ou séparer) des étoiles distinctes. On n’en voit que l’ensemble. Ce décor étant planté, je peux commencer à te répondre. L’étoile la plus proche de nous est Proxima du Centaure. Elle se trouve à 4.2 année-lumière (...la Lune se trouve à environ 1.25 seconde-lumière et le Soleil à environ 8 minutes-lumière). Cette distance correspond à près de 270’000 fois la distance qui nous sépare du Soleil, l’unité astronomique. Pour comparaison, si la Lune était à 1 kilomètre de toi, Proxima du Centaure serait à la place de la Lune. La Voie Lactée, notre galaxie, a la forme d’une crêpe dont le diamètre est de 80’000 année-lumière et comme le système solaire se trouve en périphérie de cette crêpe, les étoiles les plus éloignées se trouvent à 78’000 année-lumière. 
En quittant notre galaxie, la voisine est la galaxie d’Andromède, que l’on peut distinguer l’œil nu avec de bons yeux et un ciel clair. Elle se trouve 2.5 millions d’année-lumière, soit environ 30 fois le diamètre de la Voie Lactée. A l’autre et ultime extrémité, l’Univers a un diamètre mesuré à près de 15 milliards d’année lumière. Pour comparaison, encore une mais dernière, le Soleil et son système planétaire sont âgés de 4.5 milliards d’années, soit environ un tiers de l’âge respectable de l’Univers. Ceci implique que la lumière initiale du Soleil n’est pas encore visible de partout dans l’Univers, et pourtant, sur cette durée, la vie est apparue sur Terre, des premiers êtres et jusqu’à nous, passant par les dinosaures, les romains, les pâquerettes.

Bien cordialement

Yves-Patrik