L'Étoile des enfants

Pour allumer le feu ou brûler le bois, il faut de l’oxygène. Pourquoi les étoiles brûlent-elles sans oxygène ?
Eylul, 17 ans, France

Chère Eylul,

C’est une excellente question. On entend souvent dire qu’une étoile "brûle" son hydrogène, son principal constituant. Mais cela ne t’a pas
échappé, lorsqu’on parle de combustion en chimie, un des ingrédients
nécessaires est l’oxygène. La réaction produit ensuite de l’eau (H2O)
et du dioxyde de carbone (CO2). Une étoile brille grâce à un autre
type de réaction, qui n’est pas chimique mais nucléaire. Une réaction
chimique modifie les liaisons entre atomes alors qu’une réaction
nucléaire transforme directement les noyaux (nucleus en latin)
atomiques en d’autres. Notre Soleil, comme toutes les étoiles, est une
gigantesque usine à énergie. Il fabrique de l’hélium en fusionnant des
noyaux d’hydrogène. Il résulte de cette réaction nucléaire une forte
libération d’énergie que nous ressentons sous forme de lumière et de
chaleur. Cette réaction ne nécessite pas d’oxygène.

Tiens, une petite anecdote pour finir, la prochaine fois que tu brûles
du bois en utilisant de l’oxygène, dis-toi que certaines étoiles
créent ce même oxygène en leur coeur, à partir d’autres réactions
nucléaires...

Je te souhaite de très belles observations du ciel printanier !
Brice-Olivier