L'Étoile des enfants

Bonjour. Pourquoi les planètes peuvent seulement être rondes ? Merci
Emma, 7 ans, Canada

Bonjour Emma,

C’est une question de gravitation, cette force découverte en 1687 par Isaac Newton, qui montre que dans l’espace tous les corps s’attirent mutuellement. Mais bien d’autres forces existent dans la nature : la force électrique, la force magnétique, qui touche surtout les molécules et les atomes, la force centrifuge des objets lorsqu’ils tournent sur eux-mêmes, etc...

Pour faire simple, plus un corps céleste est massif et plus la force de gravitation y tient une place prépondérante par rapport aux autres forces de la nature. Comme cette force s’exerce avec la même intensité dans toutes les directions, elle oblige les petits grains de poussière qui se baladent dans l’espace à se coller les uns aux autres de façon homogène autour du centre de la masse, formant ainsi petit à petit une sphère qui constitue la forme la plus stable. Toutes les autres formes sont instables et ne sont donc pas viables longtemps en raison des lois de la gravitation : c’est pour celà qu’il n’y a pas de planètes carrées ou pyramidales dans le ciel.

Mais cette agglutination des poussières en planètes rondes ne marche vraiment bien que si elles sont assez grosses, si elles ont une masse de matière suffisante. Pour les petits corps moins massifs, la force d’attraction gravitationnelle joue un rôle moins important comparé aux autres forces naturelles. Et c’est pour cette raison que les petits corps célestes comme les comètes ou les astéroïdes ne sont pas bien ronds mais généralement très biscornus, avec des formes de patates, de cacahuètes. La comète Chury a même la forme d’un canard...

C’est d’ailleurs cette forme bien ronde qui est devenu en 2006 l’un des critères majeurs énoncés par l’Union Astronomique Internationale pour décider si un corps céleste pouvait ou pas prétendre au rang de planète.

Philippe