Quelle est la vitesse des étoiles ?
Serge, 13 ans, Suisse

Bonjour Serge,
Nous avons souvent tendance à dire que les étoiles sont "fixes", qu’elles ne bougent pas. C’est pour différencier les étoiles et les planètes, qui elles orbitent autour du Soleil et traversent le ciel à grande vitesse. Quand nous regardons les étoiles aujourd’hui, nous voyons les mêmes étoiles dans les mêmes positions que nos ancêtres. Et pourtant les étoiles sont aussi en mouvement. Elles ont leur mouvement propre à travers le ciel, et elles tournent sur elles mêmes, parfois à des vitesses vertigineuses - les étoiles à neutrons tournent plusieurs fois (voir des milliers de fois !) par second. Le "mouvement propre" signifie en réalité le mouvement relatif des étoiles par rapport aux autres étoiles et par rapport au centre de la Voie Lactée. Une étoile comme le Soleil fait un tour de la Voie Lactée en 200 millions d’années, à plusieurs dizaines de kilomètres par seconde. Elle a donc déjà tourné plus de 20 fois autour de la galaxie ! Et elle a aussi bougé par rapport aux autres étoiles : les étoiles à l’intérieur d’une galaxie sont "brassées" par les explosions des supernovae et par les effets gravitationnels. Nous pouvons, à l’aide de puissants télescopes, observer des étoiles qui filent à travers le ciel. L’étoile de Barnard est une étoile toute proche de chez nous à seulement 5,8 années lumière. Elle se déplace actuellement de 10,3 secondes d’arc par année - ce qui veut dire des centaines de kilomètres par seconde par rapport au Soleil.Et les galaxies elles-mêmes sont en mouvement constant - mais ça, c’est la réponse à une autre question !
Bonnes salutations, Colin