L'Étoile des enfants

Que se passe-t-il lorsqu’une météorite de 10 km de diamètre tombe sur la Terre ?
Grégoire, 8 ans, France

Salut Grégoire.
Tu as raison, ce sont bien les météorites qui tombent sur la Terre. Ceux qui ne touchent pas le sol sont appelés météores.
Lors de son entrée dans l’atmosphère une météorite subit un échauffement de sa surface à cause du frottement avec l’air. Ce frottement est d’autant plus intense que la vitesse de l’objet est grande. Tu peux expérimenter cette variation lorsque tu baisses la vitre d’une voiture et que tu sors ta main au contact de l’air extérieur. Bien sûr, dans ce cas, tu ne risques aucun échauffement car les vitesses en jeu sont très petites. La météorite chauffe en surface jusqu’à fondre et même s’évaporer. En plus la différence de température entre son intérieur et sa surface est telle que des tensions énormes apparaissent et la météorite peut même éclater, exploser en une multitude de petits morceaux. Ceci augmente la surface au contact de l’air et accélère le processus de fusion et évaporation.
Si la distance parcourue dans l’atmosphère est suffisamment grande, la météorite peut disparaître entièrement dans l’atmosphère et n’être donc qu’une météore... ou une étoile filante, ce qui est tout de même plus romantique. Si par contre la trajectoire mène directement vers le sol, la météorite n’a pas le temps de se désagréger et elle peut alors percuter la planète et entraîner des dégâts.
A coup sûr, l’impact d’une météorite de la taille que tu avances (10 km de diamètre) aurait des conséquences extrêmement graves. Il est en effet probable qu’une telle masse arrive jusqu’au sol et je te laisse imaginer le désastre en comparaison de l’exemple que voici : En 1908, en Sibérie, une météorite pierreuse de 40’000 tonnes, soit un diamètre d’une trentaine de mètres, s’est écrasée au sol. Elle a crée un énorme cratère et a eu pour effet de dévaster la forêt environnante à plus 30 km tout autour du cratère !! ..... La météorite dont tu m’as parlé est environ 40 millions de fois plus volumineuse......... Notre sort pourrait alors bien s’apparenter à celui des dinosaures !
Avec mon céleste bonjour. Yves-Patrik