L'Étoile des enfants

Qu’est-ce que désigne, en astronomie, les chiffres et les lettres, comme par exemple : M3 ; NGC4565 ; M51 ; NGC5822 ; etc...?
Lisa, 14 ans, France

Bonjour Lisa,
Donner un nom aux quelques milliers d’étoiles visibles à l’oeil nu constitue déjà un sacré boulot ... mais dès que l’on regarde le ciel avec un télescope, leur nombre monte à plusieurs millions d’astres. Pour s’y retrouver dans tout ce fouillis, les astronomes utilisent donc des catalogues. L’un des plus anciens est le catalogue mis au point par Charles Messier au XVIII ième siècle, à la fin du règne de Louis XVI : ce catalogue recense les 110 principales taches floues (nébuleuses, amas d’étoiles et galaxies) que l’on peut voir dans le ciel, auxquelles il donne un numéro, précédé de la lettre M.
Mais la puissance des télescopes augmentant rapidement, ce catalogue s’est vite avéré trop juste pour contenir toutes les nouvelles découvertes et, en 1888, les astronomes ont décidé de mettre au point un nouveau catalogue beaucoup plus complet, le Nouveau Catalogue Général (le New General Catalog=NGC) dans lequel les galaxies, les nébuleuses, les amas d’étoiles sont répertoriés par 4 chiffres, précédés des lettres NGC. Avec ces deux catalogues, le Messier et le NGC, tu disposes ainsi de tous les objets du ciel profond qui sont accessibles à un télescope amateur.
Mais sache qu’il existe un bon paquet d’autres catalogues plus "pointus" : catalogue d’étoiles doubles, d’étoiles variables, catalogues d’amas de galaxies, catalogues de nébuleuses sombres, etc ... Et comme les télescopes sont toujours plus puissants, on fait tous les jours de nouvelles découvertes qu’il est bien difficile de caser dans tel ou tel catalogue !
Grosses bises à toi, Philippe