L'Étoile des enfants

Comment fait-on pour mesurer Saturne ?
Karine, 13 ans, Suisse

Bonjour Karine,
Faisons d’abord une expérience avec la Lune. Imagine-toi, un soir de pleine Lune, en train de la contempler. Supposons que tu connaisses bien la distance qui la sépare de la Terre et que tu souhaites en mesurer le diamètre. Tu tends ton bras et place ton pouce tout près de la Lune, sans la masquer. Tu diras probablement : "la Lune a la taille de l’ongle de mon pouce quand j’ai le bras tendu".
En connaissant la distance de la Lune, la taille de l’ongle de ton pouce et la longueur de ton bras, tu trouves très facilement le diamètre de la Lune grâce à une formule mathématique que tu découvriras à l’école dans 2 à 3 ans !
Pour Saturne, c’est pareil. Sauf qu’elle est bien plus petite que la Lune, on doit donc recourir à une lunette ou un télescope qui te permet d’agrandir ce que tu vois. A partir de la taille apparente de Saturne dans ton télescope et connaissant sa distance, tu en déduis son diamètre.
Puisque je te sens impatiente de tester l’expérience, je te donne la formule magique pour y arriver. Demande éventuellement à te faire aider par tes parents ou ton professeur de mathématiques : Diamètre = 2*Pi*(distance de la planète)*(taille angulaire de la planète en degrés)/360]
Profite bien des belles nuits étoilées d’automne, Brice-Olivier