En classe, j’ai vu un truc pour trouver le Sud avec une montre. Je ne me souviens plus comment on fait. Faut-il tenir compte de l’heure d’été ou d’hiver ?
Justine, 12 ans, France

Bonjour Justine,
Il est effectivement possible de déterminer approximativement la direction du Sud à l’aide de ta montre. Pour ceci, en premier lieu, positionne-toi de sorte que tu regardes dans la portion du ciel contenant la trajectoire diurne du Soleil (épaule gauche vers l’Est, épaule droite vers l’Ouest). Ensuite, tiens ta montre dans ta main, et dirige l’aiguille des heures vers le Soleil. Considère ensuite l’angle formé par cette aiguille et la ligne reliant le centre de la montre et 12h. Divise cet angle en deux parties égales. Cette ligne de séparation (bissectrice) indique le Sud. C’est tout simple.
La direction indiquée n’est pas exacte car il faudrait connaître l’heure locale exacte, relativement au Soleil, pour le point où tu te trouves. L’indication dépend donc aussi, en conséquence, de l’heure d’été et de l’heure d’hiver. Mais on peut accepter une telle imprécision, vu l’instrument rudimentaire à disposition. D’autre part, la visée du Soleil est aussi imprécise, simplement à cause du danger que représente cet astre pour tes yeux. Tu vois que cette méthode ne peut fournir qu’une indication de la direction du midi.
Mais au fait, pourquoi ça marche ? La Terre effectue une rotation en 24 heures. Ta montre, elle, ne met que 12 heures. Il faut donc deux tours d’aiguille pour un tour de Terre. Autrement dit, la Terre tourne deux fois moins vite que l’aiguille des heures. Comme la bissectrice coupe l’angle formé par l’aiguille des heures et la direction de 12h en deux, elle "avance" deux fois moins vite que l’aiguille des heures. Lorsque ta montre aura fait un tour, la bissectrice n’en aura effectué qu’un demi.... exactement comme la Terre. Le point fixe de 12h sur la montre est simplement lié au fait qu’à 12h, l’aiguille des heures, la bissectrice et la ligne reliant le centre de la montre à 12h pointent dans la même direction.... le SUD.
En te souhaitant mille et une nuits étoilées.... Yves-Patrik