L'Étoile des enfants

Quelle est l’unité de mesure des distances dans l’espace ?
Leneze, 13 ans, Guadeloupe


Bonjour Leneze,

Sur la Terre, on mesure les distances entre les villes en kilomètres. Par exemple sur l’île de la Guadeloupe, de Basse-Terre à Sainte Rose, c’est près de 69 kilomètres. En voiture, c’est un peu plus d’une heure de route.

On garde cette unité de mesure dans l’espace proche de la Terre. Entre la Terre et la Lune, c’est environ 385 000 km. Pour aller à la plus proche planète de la Terre, c’est Mars. En ce moment (mars 2015), la Terre et Mars sont à 348 millions de kilomètres. Ça commence à être de gros nombres, difficiles à imaginer.

Les astronomes ont inventé une nouvelle mesure de distance dans le Système solaire, c’est l’unité astronomique (UA). L’unité astronomique est la distance entre le Soleil et la Terre. C’est 149,5 millions de kilomètres. Alors dans cette nouvelle unité de mesure, Mars est à 0,5 unité astronomique. Pour tous les astres du Système solaire, c’est bon. La planète naine Pluton, un des objets les plus lointains par rapport au Soleil, est à 39 unités astronomiques.

Mais l’étoile la plus proche de nous, Proxima du Centaure, est à 271’928 unités astronomiques. C’est donc encore une fois trop gros comme nombre, alors les astronomes utilisent une autre unité de mesure : l’année-lumière (AL). C’est la distance que parcourt la lumière en 1 an. Donc la distance entre le Soleil et Proxima du Centaure est de 4,3 années-lumière.

Notre Système solaire (le Soleil avec ses 8 planètes, leurs lunes, les planètes naines et les astéroïdes) est contenu dans une grosse île d’étoile qu’on appelle une galaxie. Notre galaxie s’appelle la Voie lactée. La Voie lactée a un diamètre de 100 000 années-lumière. Les astronomes vont parfois utiliser une autre mesure appelée le kiloparsec. Un parsec est égal à 3,26 années-lumière. Ça va très vite quand on mesure les distances entre les galaxies, on sera à plusieurs milliers de parsecs, on va parler de kiloparsec : c’est 1000 fois 1 parsec. Notre galaxie mesure donc 30 kiloparsecs de diamètre.

L’unité qu’on utilise pour mesurer la distance entre les étoiles, entre les galaxies, entre les amas de galaxies et d’un bout à l’autre dans l’Univers va varier d’un astronome à l’autre, il ou elle va prendre les années-lumière ou les kiloparsecs. Si tu imagines que l’Univers entier est un gros ballon, on peut dire que l’Univers mesure 91 milliards d’années-lumière (ou 27 millions kpc) en diamètre ! C’est immense, n’est-ce pas ? Mais on ne sait pas quelle est la forme de l’Univers, ça c’est une autre question pour le site L’Etoile des Enfants !

Bon voyage dans l’espace,

Nathalie