L'Étoile des enfants

Que deviennent tous les satellites une fois qu’ils ne servent plus ou qu’ils ont fini de fonctionner ?
Aurélie, 14 ans, Belgique

Salut Aurélie,
Cela dépend en fait de l’altitude du satellite. Sur orbite basse, c’est-à-dire en-dessous de 1000 km, le satellite en panne peut être abandonné à lui-même, continuellement freiné par les molécules d’air tout le long de son parcours, même si cet air est extrêmement raréfié, il perdra
constamment de l’altitude et retombera au bout de quelques années.
Sur orbite haute, ou même géostationnaire à 36.000 km, le problème est réel car les épaves de satellites s’accumulent et finissent par représenter un danger pour la navigation spatiale. Les satellites lancés aujourd’hui comportent un dispositif permettant de les hisser sur une orbite dite "de parking" au-delà de 40.000 km, où l’extrême raréfaction de l’air ne les freine plus et où on peut les oublier pour quelques millénaires... Autre solution, les freiner au moyen d’un moteur fusée ce qui a pour effet de les détruire en les précipitant dans l’atmosphère, généralement c’est cette solution qui est préférée.
Avec toutes mes amitiés, Jean